Stop-motion-animasjon er en møysommelig, arbeidsintensiv prosess, men selv innenfor en kunstform som krever en så betydelig tidsforpliktelse, har regissør Henry Selick brukt uvanlig lang tid på å fullføre filmprosjektene sine. Hans nye film, Wendell & Wild , er bare hans femte innslag på nesten 30 år og hans første siden 2009-tallet Coraline . Det er en velkommen retur for Selick, hvis karriere er full av urealisert innsats, selv om det ikke lever opp til hans største, mest elskede arbeid.
Visuelt, Wendell & Wild er et vidunder, like fantastisk som tidligere Selick-filmer liker Coraline , James og den gigantiske fersken , og Marerittet før jul . Utformingen av karakterene og settingene er forbløffende detaljerte og konsekvent oppfinnsomme, og Wendell & Wild ser ikke ut som de fargerike, ofte visuelt like animasjonsfilmene produsert av Netflix og andre mainstream-utsalg. Den har mer til felles med den undervurderte Netflix arthouse stop-motion-filmen Huset enn det gjør med noen annen animasjonsfilm fra 2022.
narrativt sett, Wendell & Wild er ikke like effektiv, med et usammenhengende plot som fyller inn for mange karakterer og ideer og undertjener mange av dem. Selick har tidligere bearbeidet kildemateriale fra mesterhistoriefortellerne Roald Dahl og Neil Gaiman , men her jobber han fra sin egen upubliserte bok, og skriver manus sammen med Jordan Peele . Peele spiller også sammen med sin tidligere Key & Peele Skisse-komediepartner Keegan-Michael Key som stemmene til tittelfigurene, et par rampete demoner.
Navnene deres står kanskje i tittelen, men Wendell og Wild er egentlig ikke hovedpersonene. Hovedpersonen er Kat Elliot (Lyric Ross), en mutt 13 år gammel jente som fortsatt lider av PTSD etter å ha vært vitne til foreldrenes død i en bilulykke, som hun var den eneste overlevende av. Kat klandrer seg selv for å ha distrahert faren hennes fra kjøringen hans og forårsaket ulykken, og hun har brukt de siste fem årene på å havne i trøbbel, inkludert tid i ungdomsfengsel. Hun får en siste sjanse til innløsning via et utgivelsesprogram som sender henne til en katolsk internatskole i hjembyen Rust Bank.
Kats foreldres død ser ut til å ha vært en katalysator for nedgangen til Rust Bank, som er nesten øde og full av oppbygde hus og lukkede virksomheter. Det er ikke så mange studenter ved Rust Bank Catholic, men Kat blir mottatt med åpne armer av de som er igjen. En hyggelig overraskelse om Wendell & Wild er måten det undergraver forventningene om hvordan populære barn behandler den mistilpassede nye studenten. Det er åpenbart at Kat vil komme i kontakt med den sjenerte transseksuelle artisten Raul (Sam Zelaya), en annen utstøtte, men det er uventet å se trioen av populære jenter omfavne henne fullt ut også.
Selv om bidronning Siobhan (Tamara Smart) er datteren til de rovvilte forretningspartnerne som forsøker å kutte det som er igjen av Rust Bank for et privat fengsel, er hun ikke en antagonist for Kat. En del av problemet med Wendell & Wild er at det ikke alltid er klart hvor konflikten ligger, og Siobhans foreldre, som til slutt dukker opp som de primære skurkene, har minimal tilstedeværelse frem til siste akt. Wendell og Wild bruker selv ganske lang tid på å komme til jorden fra hjemmet deres i underverdenen, hvor de sliter som tjenere for faren sin, Buffalo Belzer (Ving Rhames), en demonisk gigant.
Selick og Peele bruker mye av kreativiteten sin til å skildre den bisarre versjonen av helvete der Wendell og Wild jobber, og bruker tiden sin på den repeterende, underlige oppgaven med å fylle på Belzers hår. Belzers versjon av pine for sjelene i hans omsorg er en slags forferdelig fornøyelsespark, og sønnene hans har drømmer om å bygge sin egen, muligens mer godartede park. Det er de drømmene som til slutt ansporer dem til å reise til de levendes land, hvor de planlegger å bruke Belzers magiske hårkrem for å gjenopplive de døde, akkurat som de gjenoppliver håret hans.
Den planen er allerede innviklet nok uten å komme inn i Kats status som en helvete, en som kan tilkalle demoner til jorden. Ved å love å bringe foreldrene tilbake til livet, får Wendell og Wild Kat til å gå med på å lette deres flukt fra underverdenen. Den viktigste emosjonelle underbygget kommer fra Kats overlevendes skyldfølelse og hennes ønske om å se foreldrene igjen, og Selick gir henne noen påvirkende øyeblikk når hun tar et oppgjør med traumet. Det er så mye annet som skjer der inne Wendell & Wild at det knapt gir rom for den kjernekarakterutviklingen.
I stedet fokuserer Selick og Peele klimakset på noen hardhendte forelesninger om farene ved private fengsler, og de legger også inn subplotter for flere bifigurer, hvorav ingen får den oppmerksomheten de trenger for å være tilfredsstillende. Det var lett å bli fanget av de emosjonelle reisene til tittelfigurene i Coraline og James og den gigantiske fersken , men Kats bue er mindre tilfredsstillende. Wendell og Wild er aldri helt onde nok til å være effektive skurker, men de er ikke godt avrundet nok til at deres eventuelle livsleksjoner betyr mye.
Like frustrerende som plottingen og karakteriseringen kan være, Wendell & Wild er aldri mindre enn fascinerende å se på. Selick er en mester i det bedårende groteske, og Wendell & Wild inkluderer alt fra Siobhans ultrasøte kjæledyrgeit til kneblefremkallende grov bruk av demoniske kroppsvæsker. De menneskelige karakterene er like unike og varierte som de overnaturlige vesenene, og hver ramme er full av herlige små detaljer. Historien er ikke fullt så elegant konstruert, men den gir den rette rammen for Selicks særegne visjoner.
Wendell & Wild åpner fredag 21. oktober på utvalgte kinoer og strømmer 28. oktober på Netflix.
